Salvia BioElectronics: 'pacemaker' tegen chronische migraine

Knallende hoofdpijn, misselijkheid, braken en gevoeligheid voor licht, geluid en geur. Dat soms dagen aan een stuk. Migraine is meer dan hoofdpijn. Het is een chronische hersenziekte waar alleen al in Nederland 2,5 miljoen mensen aan lijden. Maar er is hoop voor hen op een beter leven: het Eindhovense Salvia BioElectronics werkt sinds 2017 aan een oplossing. Eén van de vroege partners vanaf de start: BOM.

Migraine heeft een enorme negatieve impact op de cognitieve en mentale gezondheid, de arbeidsproductiviteit en de dagelijkse (sociale) activiteiten van patiënten. Volgens de WHO hoort migraine zelfs bij de tien meest invaliderende aandoeningen. Een aantal feiten op een rij:

• Migraine treft één op de zeven mensen, voornamelijk vrouwen.
• Migraineaanvallen kunnen een paar uur tot een paar dagen duren.
• Meer dan vijf procent van de patiënten lijdt aan chronische migraine, zij hebben gemiddeld 18 dagen per maand klachten.
• Migraine is een van de belangrijkste oorzaken van arbeidsongeschiktheid bij mensen onder de 50 jaar. 

Migraine heeft ook economische consequenties. Migrainepatiënten verzuimen naar schatting drie tot zes werkdagen per jaar als gevolg van migraine. Daarnaast zijn zij minder productief als zij aan het werk zijn met hoofdpijn. Het verlies door verminderde productiviteit op werkdagen is naar schatting vier tot tien dagen per jaar. De economische kosten van migraine bedragen € 2,3 tot € 4,2 miljard per jaar voor de Nederlandse samenleving.

Hulp in aantocht

Er is nu nog onvoldoende adequate hulp en zorg beschikbaar voor mensen met migraine. Maar dat verandert snel, als het aan de medical-device-startup Salvia BioElectronics ligt. Het bedrijf ontwikkelt vanuit de High Tech Campus in Eindhoven een implantaat voor neurostimulatie: MySalvia. In nauwe samenwerking met patiënten, neurologen, pijnspecialisten, neurochirurgen en plastisch chirurgen, om de best mogelijke behandeling te verzekeren.

Dit bio-elektronisch implantaat genereert elektrische prikkels om voorzichtig de zenuwen af te leiden van pijnprikkels. MySalvia triggert natuurlijke mechanismen van het lichaam zonder dat daarbij bijwerkingen optreden. Concreter gezegd: chronische migraineklachten verminderen met vijftig tot zeventig procent. Voor patiënten bepaalt dit het verschil tussen gewoon kunnen leven en de wereld moeten buitensluiten. Met deze behandelmethode zijn bovendien veel minder medicijnen nodig - medicijnen die vaak ondraaglijke bijwerkingen hebben.

Dunne folies

Neurostimulatie is een bewezen effectieve behandeling bij migraine, maar er zijn nog geen goedgekeurde implantaten (breed) beschikbaar. De meeste traditionele neurostimulatiesystemen zijn niet ontworpen voor toepassing in het hoofd, en die wel voor het hoofd zijn ontwikkeld zijn vaak te groot. De zeer dunne bio-elektronische folies (0,1 mm) die Salvia BioElectronics ontwikkelt kunnen met een minimaal invasieve procedure snel en makkelijk onder de huid worden ingebracht in moeilijk bereikbare delen van het lichaam, dicht bij de zenuwen die gestimuleerd moeten worden. Ze zijn niet voelbaar of zichtbaar. Behandeling wordt met Salvia’s oplossing beter, toegankelijker en betaalbaarder.

Financiering voor doorontwikkeling therapie

Voor de ontwikkeling van de technologie en het therapieconcept had Salvia BioElectronics (financiële) support nodig. In mei 2018 haalt het bedrijf 1,3 miljoen euro seed funding op bij een syndicaat onder leiding van de Brabantse Ontwikkelings Maatschappij (BOM) en Thuja Capital Healthcare Seed Fund II. Andere financiers in het syndicaat zijn de Rijksdienst voor Ondernemend Nederland (RVO, onderdeel van het ministerie van Economische Zaken en Klimaat) en de oprichters en werknemers van Salvia.

Mercedes Tuin, Investment Director BOM: “Wij zijn al in 2017 in contact gekomen met Salvia BioElectronics. Er was toen nog niet veel meer dan een PowerPoint, een idee. De reden dat wij al in zo’n vroege fase investeerden, is het trackrecord van Salvia’s team. En we zagen de significante impact die deze vorm van medtech op de samenleving kan hebben. Er is sprake van een zogenoemde ‘unmet need’ voor de effectieve behandeling van patiënten met een chronische, neurologische aandoening. Salvia’s innovatieve concept kan voor hen een oplossing bieden. Daarom waren we toen al enthousiast om dit medisch-technologische bedrijf te ondersteunen in deze vroege fase. En dat zijn we nog steeds.”

Tweede financiële injectie

Met de seed-investering van 2018 ontwikkelde het Salvia-team een veelbelovend therapieconcept. In september 2020 haalt Salvia BioElectronics opnieuw geld op: een serie A-ronde van 26 miljoen euro. De financieringsronde werd geleid door Panakès Partners, INKEF Capital en SHS Gesellschaft für Beteiligungsmanagement, met deelname van BOM, Thuja Capital en Dolby Family Ventures. Een risicodragend Innovatiekrediet van vijf miljoen euro van RVO maakt deel uit van de nieuwe financiering.

Hubert Martens, CEO en co-founder van Salvia BioElectronics: “Als jong bedrijf ben je best kwetsbaar in het begin. De buitenwereld moet in je verhaal gaan geloven. BOM is al heel vroeg ingestapt en dat heeft ons enorm geholpen. We zijn verheugd met onze nieuwe investeerders én met de gecontinueerde steun van onze bestaande investeerders. Dit syndicaat van gerenommeerde investeerders in de medische technologie valideert onze aanpak.”

In 2023 zijn de klinische studies in volle gang. De eerste resultaten overtreffen alle verwachtingen: zo is er bij patiënten een sterke afname van het aantal migrainedagen en clusterhoofdpijnaanvallen waarneembaar. Naar verwachting komt MySalvia vanaf 2026 op grotere schaal beschikbaar voor patiënten.

Thuis in Brabant

Het team van Salvia BioElectronics bestaat ondertussen uit 30 FTE, met expertise op klinisch vlak, kwaliteit, regulatory, R&D, markttoegang en marketing. De effectiviteit en veiligheid van de technologie van Salvia BioElectronics wordt op een aantal plaatsen in Europa (klinisch) onderzocht, het bedrijf opende in 2023 ook een tweede kantoor in Sydney. De daadwerkelijke productontwikkeling vindt op het hoofdkwartier in Brabant plaats, waar het bedrijf ook een eigen cleanroom kon inrichten.

Hubert: “De HighTech Campus is een fantastische omgeving voor jonge, groeiende bedrijven zoals wij. We zijn er echt ‘embedded’ in een ecosysteem waar waanzinnig veel kennis, talent en netwerkcapaciteiten beschikbaar zijn. We zijn blij met BOM aan boord, omdat ze meedenken in de boardroom en een adviserende rol te spelen als het gaat om de groei van het bedrijf. Het ontwikkelen van medische hulpmiddelen is een langetermijnproject en we zullen nog meer financiële middelen nodig hebben om dit hulpmiddel op de markt te kunnen brengen. Ook daarom is het geweldig dat we al sinds het prille begin samenwerken met BOM; het was het begin van een financieel consortium.”

Meer weten? In aflevering 3 van de vijfdelige podcastserie van MT/Sprout ‘Het Geheim van Brabant’ (2023) legt CEO Hubert Martens in slechts een paar minuten uit hoe de Salvia-technologie werkt en waarom het wat hem betreft een voordeel is om in Brabant gevestigd zijn.