De investering van april is Astrape. Deze startup vindt de infrastructuur van datacenters opnieuw uit met een baanbrekende optische switch.
Een van de meest cruciale digitale infrastructuren van onze tijd opnieuw opbouwen. Dat is precies wat Astrape doet – en met € 7,9 miljoen aan financiering is de startup goed op weg. Astrape, ontstaan uit de HighTechXL-venturebuilder in Eindhoven in 2022, pakt de toenemende inefficiëntie van datacenters aan met een radicaal nieuw soort optische switch. We spraken met ceo en oprichter Francesco Pessolano, een Italiaanse ingenieur met roots in het legendarische NatLab van Philips, over de reis en wat de toekomst in petto heeft.
Van deeptech tot een echt product
Het ontstaan van Astrape is typisch voor Eindhoven: fotonica, halfgeleiders en een gezonde dosis venture building. Het bedrijf begon toen Francesco en medeoprichter Willem Jan Withagen een stukje geavanceerde fotonische technologie onderzochten dat voortkwam uit de ecosystemen van NXP en PhotonDelta en werd ontwikkeld in de groep van prof. Nicola Calabretta aan de TU/e. De vraag was niet of het zou werken, maar waar het nuttig zou kunnen zijn.
“We hadden een veelbelovend stukje technologie, maar geen duidelijke toepassing”, herinnert Pessolano zich. ‘Toen begonnen we ons af te vragen: hoe kan dit een echt probleem in de markt oplossen?’ In de zomer van 2022 voegde Withagen zich bij het oprichtende team. In het voorjaar van 2023 haalde Astrape de eerste investeringsronde binnen – en nog belangrijker: de eerste fulltime teamleden. Vandaag bestaat het team uit 17 mensen, met plannen om binnen twee jaar uit te breiden tot 60-80 mensen. “Het is spannend, maar soms ook een beetje overweldigend”, geeft de ondernemer toe. “We gaan heel snel.”
De switch opnieuw uitvinden
Wat doet Astrape precies? Kort gezegd bouwt het bedrijf een slimmere switch voor datacenters, die gebruikmaakt van optica om de groeiende communicatie-eisen tussen servers als gevolg van AI aan te kunnen.
“Vóór AI communiceerden servers niet veel met elkaar”, legt Pessolano uit. ”Nu worden modellen parallel getraind op honderden servers. Dat vereist communicatie met een hoge doorvoersnelheid en lage latentie, en de traditionele netwerkarchitectuur kan dat gewoon niet bijhouden.”
De oplossing van Astrape is verrassend eenvoudig: in plaats van het verkeer via meerdere switches te leiden, waarom zou je geen directe, dynamische optische verbinding tussen de communicerende servers bouwen? Zie het als een virtuele kabel die ontstaat wanneer twee servers met elkaar moeten communiceren en verdwijnt wanneer dat niet nodig is.
Maar laat u niet misleiden door de eenvoud. De technologie van Astrape is bijzonder omdat de optische switch zich gedraagt als een standaard switch, die gemakkelijk in de bestaande infrastructuur kan worden geïntegreerd. “We maken een doos”, zegt Pessolano. “Geen dienst, geen systeemintegrator. Gewoon een doos die datacenters kunnen installeren en gebruiken zoals elke andere.”
Een fotonische impuls
De €7,9 miljoen die is opgehaald – onder leiding van PhotonVentures, Join Capital en Brabantse Ontwikkelings Maatschappij (BOM), met deelname van Shift Invest – wordt gestoken in productontwikkeling, miniaturisatie en teamgroei. Astrape heeft onlangs een prototype voltooid en streeft er nu naar om dit terug te brengen tot het formaat van twee pizzadozen, voordat in 2026 pilotprogramma's worden gestart. Commerciële prototypes moeten in 2027 af zijn, de officiële lancering staat gepland voor 2028.
Maar er is een addertje onder het gras: talent. “We worden een bedrijf dat verticaal geïntegreerd is, veel meer dan we oorspronkelijk hadden gepland”, merkt de ondernemer op. “En dat betekent dat we experts nodig hebben op het gebied van fotonica, toeleveringsketens, software-integratie, noem maar op.”
Het vinden van de juiste fotonica-ingenieurs is bijzonder moeilijk gebleken. “In Europa, en vooral in Nederland, wordt fotonica nog steeds gezien als een onderzoeksgebied. Maar we moeten verder dan dat. We bouwen een product, geen paper. Het is een uitdaging om een sterk fotonica-team met de juiste mentaliteit op te bouwen.”
Zijn oproep is duidelijk: ”Fotonica-ingenieurs, kom alsjeblieft met ons praten, vooral als je in Nederland woont. Dit is je kans om iets concreets te realiseren.”
Volgens Ivana Sersic Vollenbroek, senior investmentmanager bij de Brabantse Ontwikkelings Maatschappij (BOM) is de technologie van Astrape 'een gamechanger voor datacenters. "Hun oplossing verbetert niet alleen het energieverbruik, maar ook het gebruik van bestaande infrastructuur. Wij zien Astrape als een waardevolle aanvulling op het sterke fotonica-ecosysteem van leveranciers en toepassingsontwikkelaars in Nederland."
Dit artikel verscheen eerder op de website van IO+
