Salvia: de heilzame werking van bio-elektronica

CEO Hubert Martens leidt de Eindhovense startup Salvia BioElectronics. Het bedrijf werkt aan een implantaat voor neurostimulatie: elektrische pulsjes die neurologische klachten verminderen en het zelfherstellend vermogen van lichaamsfuncties vergroten. Een syndicaat onder leiding van de BOM zorgt voor de seed funding van de ontwikkeling van het nieuwe medische apparaatje dat Salvia rond 2024 op de markt wil brengen.

Het verhaal van Salvia is nauw verbonden met dat van Sapiens Steering Brain Stimulation, de Eindhovense startup die in 2011 ontstond als een spin-out van Philips. Martens was één van de oprichters van het bedrijf, dat revolutionaire neurostimulatie technologie ontwikkelde met de potentie om de kwaliteit van leven voor Parkinsonpatiënten fors te verbeteren. In 2014 werd Sapiens overgenomen door wereldleider Medtronic.

Back in business

Nadat Medtronic de Sapiens technologie zo’n anderhalf jaar geleden transfereerde, schetste Hubert Martens de plannen voor een nieuwe startup die zich net als Sapiens richt op de ontwikkeling van bio-elektronica. Met zijn nieuwe onderneming Salvia is Martens weer ‘back in business’.

Onder de radar

Martens: “We werken aan een apparaat dat op basis van vergelijkbare techniek een oplossing biedt voor andere chronische neurologische aandoeningen. Veel meer kunnen we daar op dit moment niet over zeggen. We blijven graag onder de radar. De belangstelling vanuit de gezondheidzorg is groot. We worden nauwlettend gevolgd door bedrijven als Google en GlaxoSmithKline, die de komende jaren zo’n 650 miljoen euro stoppen in de ontwikkeling van neurostimulatie.”

Zelf herstellend vermogen

“Chronische neurologische aandoeningen gaan vaak gepaard met afwijkende signalen in de zenuwbanen en hersencircuits. Met bio-elektronica kunnen we die signalen beïnvloeden. Daardoor worden natuurlijke processen in het lichaam in gang gezet. Die leiden tot minder klachten en vergroten het zelfherstellend vermogen van het lichaam. De methode heeft de potentie om effectiever te zijn dan de huidige behandelingen. Bovendien zijn er veel minder medicijnen nodig die voor de patiënten vaak ondragelijke bijwerkingen hebben.”

Klein en flexibel

“Neurostimulatie is niet nieuw. Al sinds de jaren ‘60 wordt stimulatie van het ruggenmerg toegepast voor behandeling van chronisch pijn. De grote uitdaging waar wij voor staan is de miniaturisering van het apparaatje. Dat moet klein en flexibel genoeg zijn om te implanteren op vaak lastige plekken in het lichaam, dichtbij de zenuwen die we willen bereiken.”

“Op verschillende locaties in Europa wordt momenteel onderzoek verricht, maar de echte productontwikkeling doen we hier in Brabant. Hier zijn de kennis, het talent en het netwerk voorhanden die we de komende jaren heel hard nodig hebben.”

Spiegelen in de boardroom

Het trackrecord van Salvia’s team en de waarde van de startup voor het regionale ecosysteem waren belangrijke argumenten voor de BOM om in een vroeg stadium betrokken te raken. Martens is er blij mee: “Het gaat nu nog om een relatief klein bedrag, zeker als je het vergelijkt met de astronomische bedragen die Google en GSK investeren. Maar we zijn blij dat we de BOM aan boord hebben. Ze houden ons een spiegel voor in de boardroom en hebben een adviserende rol bij de ontwikkeling van het bedrijf.”

Lange adem

“De ontwikkeling van medische appratuur is een kwestie van een lange adem. Voordat we het apparaat op de markt kunnen brengen is een veelvoud nodig van het bedrag dat nu is geïnvesteerd. Ook daarom is het fijn dat we nu al met de BOM kunnen samenwerken. Het begin van een financieel consortium is gemaakt.”