SMART Photonics: van lab naar fab met impact

“We staan te trappelen totdat het startpistool afgaat.” Aan het woord is een glunderende Luc Augustin, CTO van SMART Photonics. De Eindhovense maker van geïntegreerde fotonische chips haalde in 2020 € 35 miljoen op bij onder andere de Brabantse Ontwikkelings Maatschappij (BOM). Met de investering wil het bedrijf zijn productiecapaciteit voor fotonicachips ruimschoots vertienvoudigen, om zo een grotere bijdrage te kunnen leveren aan de ontwikkeling van deze veelbelovende technologie.

Geïntegreerde fotonicachips gebruiken lichtdeeltjes (fotonen) in plaats van elektrische signalen. Daardoor zijn ze nauwkeuriger, sneller, zuiniger en betrouwbaarder dan conventionele chips in het verzenden van grote hoeveelheden data en het nauwkeurig meten van bijvoorbeeld temperatuur, druk, afstand of verplaatsing. De toepassingsmogelijkheden van deze technologie zijn oneindig: van goedkopere en zuinigere datacentra tot zelfrijdende voertuigen, sensoren om vervormingen in vliegtuigvleugels te meten en betaalbare en compacte medische scanners.

PhotonDelta

Om de ontwikkeling van deze sleuteltechnologie te versnellen, ondersteunt de BOM innovatieve bedrijven als SMART Photonics al jaren op het vlak van ontwikkelen, investeren en internationaliseren. Daarnaast leveren we via innovatieprojecten een bijdrage aan een ecosysteem waarin nieuwe bedrijvigheid beter kan gedijen.

Dat doen we onder andere via PhotonDelta. In 2018 haalde dit platform € 236 miljoen op bij het Rijk, een aantal provincies, bedrijven en kennisinstellingen.

PhotonDelta wil ervoor zorgen dat Nederlandse pioniers hun technologische voorsprong in geïntegreerde fotonica omzetten in bedrijvigheid, zodat ze zich daadwerkelijk kunnen ontwikkelen tot wereldspelers. Dat moet voor 2026 leiden tot een ecosysteem van meer dan 25 bedrijven, die gezamenlijk goed zijn voor € 1 miljard omzet en vierduizend banen.

Sleutelspeler

SMART Photonics, dat in 2012 werd opgericht, ontpopt zich steeds meer tot een sleutelspeler in de Nederlandse fotonica-industrie. De TU/e spin-off is een zogeheten foundry, een fabriek die in opdracht van andere bedrijven chips produceert. Zo ontwikkelt en produceert SMART Photonics chips voor de producten van EFFECT Photonics die snellere dataverbindingen mogelijk maken, en voor de meetoplossingen van PhotonFirst.

Volwassen

Behalve SMART Photonics haalde ook EFFECT onlangs een grote financieringsronde op. Lead investeerders Smile Invest en Innovation Industries steken samen met onder andere de BOM en PhotonDelta € 31 miljoen in het Eindhovense bedrijf voor de uitbreiding van zijn productiecapaciteit en R&D activiteiten.

“In Nederland hebben we de hele fotonicawaardeketen, en alle schakels zijn echt volwassen aan het worden”, stelt Johan Feenstra, CEO van SMART Photonics. “Hierdoor wordt de technologie meer en meer een optie voor jonge bedrijven die met hun innovaties willen bijdragen aan een betere wereld. Dat is goed nieuws voor ons. Wij bouwen hard aan een nieuwe productielijn, die we graag vullen met vernieuwende ideeën.”

De volgende stap

De nieuwe lijn bestaat uit ruim 50 machines, die gezamenlijk verantwoordelijk zijn voor de honderden stappen in het maandenlange productieproces van een fotonische chip. “Bijna iedere week komen er wel een of twee machines binnen”, vertelt CTO Augustin. “Zodra de hele lijn draait, kunnen we echt aan de slag met de volgende stap in onze ontwikkeling.”

Begin 2022 neemt SMART Photonics de nieuwe productielijn officieel in gebruik, een mijlpaal voor de chipmaker die dan zijn tienjarig bestaan viert. Hieronder blikken werknemer van het eerste uur Luc Augustin en CEO Johan Feenstra terug op de ontwikkeling van dit innovatieve bedrijf. “We hebben de pech gehad dat onze technologie meteen werkte.”